В разгар Русско-Ливонской войны крымский хан Девлет I Гирей, заручившись поддержкой османского султана, вторгся на Русские земли. Находившаяся и без того в тяжелом положении армия царя Иоанна IV совершенно не была готова к вторжению с юга. Всего за пару недель, в мае 1571 года 40-тысячная крымская армия дошла до Москвы и сожгла почти весь город: выстоял только каменный Кремль. После этого набега Русский царь был готов на любые уступки, но Девлет Гирей давал отказ на все его предложения. Крымское ханство решило захватить Русь целиком.
Вернувшись в Крым, Девлет Гирей целый год занимался созданием гораздо более крупной армии. К 1572 году в его рядах было более 80 тысяч человек, в том числе 7 тысяч турецких янычар, предоставленных лично османским султаном. Против наступающих турецко-татарских орд Иоанн IV был в состоянии отправить только 20 тысяч русских солдат под командованием воеводы Михаила Воротынского. Позже к ним присоединились еще 7 тысяч немецких наемников, предоставленных воеводе царем. Также в составе русского войска были донецкие и запорожские казаки под командованием полковника Михаила Черкашеина.
27 июля 1572 года Девлет Гирей форсировал Оку и перешел в стремительное наступление на север. Армия Воротынского заняла укрепленную позицию у города Серпухова, готовясь встретить крымские войска. Однако Девлет Гирей прошел мимо основных русских сил и двинулся прямиком на русскую столицу. В ответ Воротынский предпринял рискованный шаг: он двинул войско вслед крымскому хану, пытаясь заставить его принять решающее сражение. Растянувшаяся крымско-турецкая армия долгое время не встречала сопротивления на своем пути, пока у деревни Молоди арьергард крымского хана не встретился с отрядом молодого и талантливого русского военачальника Дмитрия Хворостинина. Полностью разгромив передовые части крымского войска, Хворостинин добился того, на что надеялся воевода Воротынский: Девлет Гирей всерьез озаботился русской армией и двинулся ей навстречу.
Еще до подхода основных частей крымско-турецкой армии под Молдями русское командование воздвигло хорошо укрепленный гуляй-город, располагавшийся на холме и прикрываемый рекой Рожаей. В гуляй-городе находился большой полк под командованием самого Воротынского, а также подоспевшие казаки атамана Черкашенина. Первый же штурм закончился для крымских войск плачевно: при незначительных потерях с русской стороны был убит Теребердей-мурза, а вместе с ним и множество крымских солдат. 31 июля Девлет Гирей начал решающий штурм гуляй-города, закончившийся для крымской армии тяжелым поражением и большими потерями. Тем не менее положение русских войск уже было критическим. Перед следующим штурмом русские солдаты ели лошадей, за ранеными было некому ухаживать, кончалась вода.
2 августа, во время следующего штурма, Русская армия потеряла 3 тысячи стрельцов, а также значительную часть своей конницы. В числе в очередной раз больших потерь со стороны Девлет Гирея был ногайский хан и трое мурз. Когда штурм уже казался окончательно отбитым, крымский хан принял смелое решение: он приказал спешиться своей коннице и идти в атаку на русские позиции уже всем имеющимся войскам.
Холм у гуляй-города был усыпан трупами татар и турок, а хан отправлял на штурм все новые войска. Когда крымско-турецкие войска окончательно увязли в схватке с русскими солдатами в гуляй-городе, воевода Михаил Воротынский вывел из укрепления основные силы, обошел лощину и ударил в тыл Девлет Гирею. Эффект был ошеломляющим: вчетверо превосходящее русскую армию крымско-турецкое войско было сломлено и бежало. В ходе боя все 7 тысяч янычар были убиты, большинство крымских мурз, а также сын, внук и зять самого Девлета Гирея убиты. 12 тысяч татар утонули в Оке и еще 15 тысяч были убиты в битве. Казаки преследовали убегавших татар до Оки. В Крымское ханство вернулось не более 15 тысяч солдат.
Воюющее на два фронта и едва не утратившее свою независимость Русское государство сумело выстоять и завершить обе войны с минимальными уступками. Битва при Молодях нанесла страшный удар по Крымскому ханству: вплоть до смуты начала XVII века на Руси ни одного набега на русские земли крымские татары совершить были не в состоянии. По значимости сражение при Молодях можно смело сравнить с Куликовской битвой и стоянием на реке Угре. Стоявшее на пороге порабощения русское общество сумело дать достойный отпор захватчику, нанеся ему невосполнимые потери.
Как героическая победа Русского воинства при Молодях в 1572 году предотвратила порабощение Руси.