Бывший руководитель НАСА Джон Морзе заявил сегодня о создании Project Blue, в рамках которого в 2019–2022 годах в космос может быть запущен первый частный орбитальный телескоп для поисков пришельцев и планет возле Альфы Центавра, сообщает сайт проекта.
«Мы не сможем увидеть отдельные черты на поверхности планеты, она будет похожа на точечный источник света, своеобразную „бледную голубую точку”, как Земля на знаменитой фотографии „Вояджеров”. Но за два года мы увидим, как она двигается, и соберем данные по свойствам планеты, ее массе, структуре и других важных характеристиках», — рассказывает Джон Морзе, бывший руководитель подразделения научных миссий в НАСА.
В 2012 году научный мир потрясло удивительное открытие — у звезды Альфа Центавра В была обнаружена землеподобная планета, однако впоследствии астрономы выяснили, что сигнал о ее существовании был порожден особенностями в работе прибора HARPS, при помощи которого ее открыли.
Тем не менее, открытие землеподобной планеты у соседней с ней звезды Проксима Центавра заново возродило надежду на то, что планеты у Альфы Центавра существуют. По этой причине Морзе и его единомышленники решили создать инициативу Project Blue, в рамках которой они планируют найти эти планеты при помощи небольшого и относительно дешевого космического телескопа.
Как признают участники проекта, Project Blue не сможет увидеть уже открытую планету у третьей звезды системы, Проксимы Центавра, так как светило слишком тусклое для того, чтобы на его фоне ученые смогли увидеть планету размером с Землю при помощи тех инструментов, которые планируется установить на зонд.
Его стоимость оценивается примерно в 10–50 миллионов долларов США, однако источники финансирования пока не определены. Как считает Морзе, данная инициатива может привлечь внимание многих частных лиц, заинтересованных в поисках внеземной жизни. Запуск аппарата планируется осуществить в 2019–2022 годах.
Для обеспечения низкой стоимости проекта все ключевые элементы будущей космической обсерватории, в том числе и 55-сантиметровый телескоп, будут сначала протестированы на борту воздушных шаров, которые Морзе и его единомышленники планируют запустить в верхние слои атмосферы уже в следующем году. Результаты этих пробных пусков, как надеются в Project Blue, помогут «убрать все лишнее» и заметно сократить расходы на создание телескопа и его вывод на орбиту.
Ключевым элементом этого телескопа будет особый «щит», коронограф на языке науки, который закрывает диск светила, на который направлен телескоп, от нашего взора. Это позволяет нам, в теории, увидеть те планеты, которые вращаются вокруг него, и даже сфотографировать их. Два года назад НАСА объявило о возможности создания особого зонда-«подсолнуха» StarShade, который будет играть роль такого коронографа для орбитального телескопа TESS, запуск которого намечен на 2017 год.
По оценкам бывшего администратора НАСА, вероятность обнаружения планеты у этой двойной звезды составляет около 80%, что делает этот проект привлекательным с научной точки зрения. Уже сейчас любой желающий может пожертвовать деньги на создание данного телескопа на сайте Project Blue.